過去數年，不少公眾都曾以義工身分參與山徑維護工作，以「手作步道」方式共同維護郊野公園內的行山徑。這種善用天然物料並以自然為本的修徑方式，整體獲得市民的正面評價。
然而，我們不能僅以成品的外觀或用後感等主觀感覺去評定這些維護工作的實際效用。畢竟我們要處理的是山徑的根本性問題，必先查找問題成因，再訂定合適處理方式和進行維護工作，最後以科學方式評估其效用。從實地收集數據，分析和比較山徑前後狀況，才能夠客觀地證明有關維護工作是否達到預期目標，並有效改善山徑問題。
去年年末至今年初，漁農自然護理署（漁護署）、綠惜地球、台灣千里步道協會聯同一眾義工在麥理浩徑第四段（近標距柱M074和M075）進行山徑維護工作。為評估其效用，Parks and Trails 在7個施工地點設定了2至4個取樣點，再與綠惜地球在維護前後進行實地調查，收集山徑數據，包括山徑寬度、最大下切深度和橫切面積等，然後進行分析和比較，並撰寫研究報告作內部參考用途。
為使大家更容易理解研究結果，以下概述數個科學術語，讓大家對山徑研究有一些基本概念：
- 「設計路面寬度」：指山徑的規劃寬度，用以控制使用者的活動界線；以水泥徑而言，水泥鋪面範圍便是其設計寬度。
- 「踏面寬度」：使用者踩踏的範圍，以實際的踐踏痕跡來釐定。
- 「山徑總寬度」：包括設計路面或踏面以外並已失去植被的範圍。
- 「最大下切深度」：可理解為路面最深陷處的垂直深度，例如用來描述沖溝的侵蝕情況。
- 「橫切面積」：以泥土的流失量去描述路面的下陷情況和嚴重性。
根據實地紀錄，上述7個地點的工項大致可歸納為四類，部分研究結果如下：
縮減落差
山徑問題：使用者為迴避較大的步級落差而踩踏山徑旁邊的植被，形成新的路徑，出現踏面過寬情況。
具體工作：增建石級減低落差；以節制壩降低雨水流速和促進沉積過程。
研究結果：地點3的平均「最大下切深度」由原本的52.2cm減至38.0cm（減幅逾27%）；節制壩令山徑的平均踏面寬度由320.6cm減至164.3cm（減幅逾48%）。
以石階保護樹根
山徑問題：水土流失令樹根裸露、突出地面。
具體工作：在突起的樹根後方鋪設石階，使其免受踐踏，並恢復山徑踏面。
研究結果：地點7的平均踏面寬度由370.2cm減至290.0cm（減幅逾21%）；平均最大下切深度也由30.8cm減至18.5cm（減幅逾39%）。
新建排水設施
山徑問題：路段陡峭，增加地面逕流（包括雨水）的衝擊力。
具體工作：增設排水設施，將地面逕流引離路面，舒緩水土流失。
研究結果：地點7的其中一個導流木採用34度角的設計，因其設置角度理想且能橫跨整個踏面，被評估為有效；另一個排水溝以3度角設置，但由於角度較小，與踏面幾成直角，僅被評為部分有效。
設置節制壩和堵塞並行路徑
山徑問題：使用者在設定的路徑外踐踏和開闢非正式通道。
具體工作：增設節制壩；用障礙物堵塞並行路徑。
研究結果：地點1的平均踏面寬度和最大下切深度分別減少逾16%（由192.5cm減至160.5cm）和72%（由53.3cm減至14.83cm）。
總體而言，這一次的維護工作大大改善了路況和山徑的可持續性，部分設施的長遠效用（例如路障能否遏止使用者闢行新徑或節制壩能否讓泥土沉積，改善山徑下陷情況等）則需要進行定期監測再作評估。
除了山徑狀況的數據分析，我們的報告亦就山徑設計與選材、維護地點的規劃、對義工的指導和後續跟進工作方面提供了建議，有關的研究結果和改善建議已交予漁護署和綠惜地球作參考。我們期望這個案例的研究結果能作為本地手作步道的實證參照，以助促進山徑的可持續發展。